エア・ウォーター、アメリカでヘリウム供給事業を展開するAGP社の事業を取得

全米７ヵ所に充填所、全州に直売拠点や代理店などの販売ネットワーク。バルーン用ヘリウムガス市場で22％シェア

　エア・ウォーターグループの北米事業を統括するAir Water America Inc. （本社：米国ニュージャージー州、以下、エア・ウォーター・アメリカ）は、全米においてヘリウムガス供給事業を展開するAmerican Gas Products, LLC（本社：米国マサチューセッツ州、以下、AGP社）の事業を2023年9月28日に取得した。

　エア・ウォーター・アメリカは、大口需要家へのオンサイトガス供給の獲得と地域のガスディストリビューターとの提携を通じて、北米における産業ガス供給事業の構築に取り組んでいる。今後、さらなる事業拡大を見据え、エアセパレートガス（酸素、窒素、アルゴン）以外のガス種を拡充し、産業ガスメーカーとしての総合提案力を高めていく方針。

　こうした事業戦略の一環として、エア・ウォーター・アメリカは、独自のヘリウムサプライチェーンと安定した顧客基盤をもつAGP社の事業を取得した。AGP社は、米国で多数のヘリウム調達ルートを保有し、全米７ヵ所に充填所、米国本土全州に直売拠点や代理店などの販売ネットワークを持つヘリウム供給業者。AGP社は、米国内における複数のガス田との独占的なヘリウム調達契約により、需給がタイトな状況下においても、安定供給を保証することで、全米におけるバルーン用ヘリウムガス市場^※1において高いシェア（約22%）を有するとともに、継続的な安定成長を実現している。

　今後、AGP社は、新たな充填工場を新設するなど供給・販売体制を強化し、ヘリウムガス事業の拡大を図るとともに、市場規模の大きいヘルスケア分野や高い成長率が見込まれる半導体分野^※2等への供給も視野に入れ、ヘリウム事業を強化・拡大する。さらに、エア・ウォーターグループの日本ヘリウム株式会社とも連携し、グローバル市場においてヘリウムの購買力を高め、希少価値が高まるヘリウムの安定供給体制の構築を図る計画。

※1 空気よりも軽いという性質を利用し、イベントや装飾用の風船に充填される。
※2 強い磁石と電波を利用して断面像を映すMRI装置の超電導コイルの冷却や、半導体製造の冷却・雰囲気用途で使用される。

ヘリウム市場とAGP社の特長について

　ヘリウムは、不活性、軽い（水素に次いで2番目に軽い元素）、沸点が最も低い（マイナス269℃）などの特性をもつ産業ガスの一種。空気中にごく微量しか含まれないヘリウムは、アメリカ、カタール、アルジェリア、ロシアなどの特定の天然ガス田からしか産出されない希少な天然資源であり、エレクトロニクスやヘルスケア、航空宇宙やバルーン等様々な分野で利用されている。工業生産においては、これらの国で天然ガスを採掘する際の副産物として分離・精製されている。

　日本では、消費量の全量を長期契約に基づく輸入に頼っており、極低温の液体ヘリウムを特殊コンテナで海上輸送した後、国内各地の充填工場で最適な容器に充填し、顧客の下へ届けられている。

　ヘリウム市場は世界的に主要プラントの稼働率の低下や新規プラントの立ち上げ遅れなどにより、2023年現在、供給不足の状況となっている。それに対しヘリウム需要は、半導体や航空宇宙産業分野を中心に伸長していることから、世界的な需給逼迫の終息が見通せない状況。

　AGP社は、オイルガスメジャーからのヘリウム調達に依存せず、米国内に小規模なガス田をもつ複数の企業とヘリウムの調達契約を締結し、ヘリウムを安定供給できることを強みに、ヘリウムガスの市場シェアを拡大している。

American Gas Products, LLC 　会社概要

会社名：American Gas Products, LLC 　
本社：米国マサチューセッツ州　ストーンハム
代表者：Matt D’Auria
設立：2002年
売上高：約100億円（2022年度）　※1ドル135円換算
従業員数：108名
事業内容：ヘリウムガスの卸売販売及び各種産業ガスの販売
- ※本事業取得においては、Air Water America Inc. 100%子会社の新会社American Gas Product Inc.を設立し、同社がAmerican Gas Products, LCCの全事業を譲り受けた。

（参考）

　エア・ウォーターグループは、2030年に向けた成長戦略として、インド・北米を重点地域として海外における産業ガス事業の拡大を進めている。特に北米は、様々な製造業や先端技術分野が集積し、日本の約5倍規模となる世界最大の産業ガス市場であり、かつ世界に先駆けて産業ガスの新しい用途開発が生み出される市場。

　エア・ウォーターは2018年から北米における事業を開始し、特長あるガス関連機器・エンジニアリング分野を中心に展開してきた。また、ここ数年は現地のガスディストリビューターとの連携やM&Aを通じて、産業ガスの供給事業を開始、事業展開エリアを拡大するともに、自社のガス製造プラントを設置し、産業ガスの製造から販売まで一貫した事業インフラの構築に取り組む。

　また、北米は気候変動対策の高まりを受けて、再生可能エネルギーや脱炭素に関連する取り組みが急速に進展している市場となる。エア・ウォーターは、こうした新規分野での需要創出を進めており、カリフォルニア州で水素ステーションの開発・運営を手掛ける最大手のFirstElement Fuel,Inc.に出資するなど、グリーン水素のサプライチェーン構築にも積極的に取り組んでいる。